Die Geschichte des Herkules in Kassel beginnt um das Jahr 1700 mit einer Italienreise von Landgraf Karl von Hessen-Kassel. In der Villa Farnese entdeckte er eine antike Darstellung des Herkules, die ihn nachhaltig beeindruckte und als Vorbild für das heutige Wahrzeichen diente. Die Figur des Herkules, ein Held der griechischen Mythologie, steht für Stärke, Mut und Klugheit – Eigenschaften, mit denen sich der Landgraf offenbar identifizierte. Zurück in Kassel ließ er seine Vision Wirklichkeit werden.

Bereits 1701 holte er den italienischen Architekten Giovanni Francesco Guerniero nach Nordhessen. Unter dessen Leitung entstand das monumentale Oktogon – auch „Riesenschloss“ genannt – als architektonischer Höhepunkt der barocken Anlage. Es bildet bis heute den krönenden Abschluss der rund 1,5 Kilometer langen Kaskaden und ist eng mit den berühmten Wasserkünsten verbunden.

Für die Fertigung der Herkulesstatue selbst beauftragte Landgraf Karl später den Augsburger Goldschmied Johann Jakob Anthoni. In aufwendiger Handarbeit trieb dieser die monumentale Figur zwischen 1713 und 1717 aus Kupfer. Das Ergebnis: ein einzigartiges Bauwerk, das heute als Teil des UNESCO-Welterbes Gäste aus aller Welt nach Kassel zieht.

Seit 1717 thront der Herkules auf der Pyramide über der Stadt und seit dieser Zeit verbindet man die Anlage auch mit der griechischen Mythologie. Der Herkules ist mit zwei Insignien seiner Taten ausgestattet. Mit der Keule, der ein Löwenfell übergeworfen ist, trieb er den Nemeischen Löwen in die Enge und erwürgte ihn (1. Tat). Hinter dem Rücken trägt er in der rechten Hand die Äpfel der Hesperiden (11. Tat).

Der Herkules steht auf dem Olymp und hat die letzte der Gigantenschlachten siegreich beendet. Im Riesenkopfbecken zu seinen Füßen liegt unter einem Felssturz der Riese Encelados begraben, der seinem Bezwinger wütend eine Fontäne entgegenspeit, ohne ihn indes zu erreichen. So fließt das Wasser über die Kaskaden zu Tal.